На освещенных японскими фонариками улицах в районах Гион и Понто-тё вы почти наверняка увидите гейш или майко (учениц гейш) с тщательно набеленными лицами, одетых в яркие кимоно и деревянные сандалии. Но это не «ночные бабочки» — это «феи вечера». Они обучены музыке, танцам и искусству ведения беседы, столь ценимым мужчинами.
Сегодня в Киото молодые девушки продолжают постигать искусство гейши и по-прежнему развлекают богатых клиентов за закрытыми дверями.
Слово «гейша» происходит от «гей-ко», что означает «дитя искусства». Гейша — это профессиональная хозяйка, развлекающая посетителей в чайном домике (отяя) исполнением традиционных напевов и игрой на музыкальных инструментах. Обучение гейши длится много лет. Она должна владеть навыками проведения чайной церемонии, национальными танцами и песнями, искусством аранжировки цветов, каллиграфии и игры на сями-сэне (трехструнной лютне). Представление о гейшах на Западе, а порой и у них на родине, весьма далеко от действительности. Попасть в чайный дом практически невозможно — это доступно лишь тем японцам, которые обладают широкими связями. Но в Киото есть много ресторанов, где можно провести вечер с майко или с гейшами.
Гейши в современном понимании появились в Японии сравнительно недавно, в XVIII в., однако и раньше многие девушки исполняли подобную роль. В VII в. в результате классового деления общества появились сабуруко («те, кто прислуживает»). Многим девушкам пришлось тогда столкнуться с нуждой и поэтому заниматься проституцией. Хотя большинство из них принадлежали к бедным семьям, некоторые имели хорошее образование, умели петь, танцевать и поддерживать беседу, поэтому их нередко приглашали развлекать богатых аристократов.
Позднее, в конце XI в., похожую роль стали исполнять девушки из обедневших аристократических семей. Их называли сирабёси — по названию традиционного танца.
В 50-е гг. XVIII в. в Киото и Осаке появились новые артисты, развлекающие публику, — гейко. Это были мужчины, владеющие различными искусствами. Вскоре, в начале 60-х гг. XVIII в., появились первые гейши, а в конце 80-х правительство издало «кодекс поведения», регламентирующий их обязанности.
В наше время назначение гейши в корне изменилось. Она может иметь покровителя — лана, с которым связана эмоционально и сексуально, однако главная ее задача — развлекать гостей на банкетах и вечеринках. Гейшу обычно сопровождает майко, молодая девушка-ученица. Она, к примеру, может исполнять традиционные танцы, пока гейша играет на сямисэне и поет.
Количество гейш в Японии постоянно снижается: в 20-е гг. их было около 90 000, а сегодня — менее 10 000. Однако их роль в современном обществе по-прежнему очень велика. После появления книги Артура Голдена «Мемуары гейши» и одноименного фильма интерес к этому древнему искусству заметно возрос.
Умения гейши находят отражение в ее внешности и образе жизни. Майко (ученица) сопровождает гейшу, чтобы в совершенстве овладеть ее искусством