На берегах озер и равнинах Хоккайдо можно увидеть тотемные столбы, маленькие домики, крытые соломой, и сувенирные лавки, где продают деревянные резные фигурки. Все это следы почти исчезнувшей культуры.

Хоккайдо и северо-восточную часть Хонсю когда-то в основном населяли племена, объединенные общим названием айны. В расовом отношении они отличаются от японцев. V айнов более светлая кожа, тяжелые надбровья и глубоко посаженные глаза — серые или голубые, у мужчин густые, нередко волнистые волосы, бороды и усы.

Айны всегда жили охотой, рыболовством и собирательством. Их оружием были лук и стрелы, из стволов поваленных деревьев они выдалбливали лодки, из коры вязов делали одежду и украшали ее геометрическими узорами. По обычаю, женщины, вышедшие замуж, наносили себе татуировку в области рта.

Айны обладали богатейшей устной культурой, передавая предания и обычаи из поколения в поколение. Они поклонялись духам животных и растений. Особо почитаемыми у них считались медведи, совы и морские черепахи. Раз в год айны проводили церемонию ломанте, во время которой в жертву духам приносили медведя — в благодарность за ниспосланную пищу.

С течением времени айны уходили все дальше и дальше на север. После колонизации Хоккайдо Японией, в 1860-х гг., они превратились в граждан «второго сорта». Сегодня, после многочисленных межрасовых браков, в стране насчитывается лишь 25 000 чистокровных айнов и 25 000 айнов-полукровок. Язык этого народа практически исчез. Лишь немногие сегодня говорят на нем. Однако в последнее время отмечается интерес айнов к своим корням. В 1994 г. их представитель занял место в верхней палате японского парламента.

Туристы могут познакомиться с исчезающим миром айнов в нескольких музеях, а также посетив селения, где все еще сохраняется традиционный жизненный уклад этого народа. Здесь можно увидеть, как старейшины племени исполняют древние ритуалы и танцы.