Происхождение японских императоров самым тесным образом связано с мифологией. По преданиям, в 660 г. до н. э. взошел на трон Дзимму, потомок одного из детей двух богов, создавших Японию. Когда Дзимму стал первым императором, богиня солнца Аматэрасу дала ему три сокровища — зеркало, меч и четки, — ставшие символом императорской власти.
Императорский дом насчитывает 125 законных монархов начиная с Дзимму. Впрочем, большинство историков считает первых 14 императоров фигурами мифическими. Первым фактическим императором считается Бидацу (539-572).
С VI в. японские императоры носят титул Тэнно (Божественный государь) или Тэнси (Сын неба). В японском языке оба названия не имеют родовой принадлежности. В истории Японии было шесть императриц, но ни одна из них не передала трон своим потомкам.
Первая постоянная столица была основана в 710 г. в Хэйдзокё (Нара). В 794 г. столица была перенесена в Хэйанкё (Киото), и императорская семья жила здесь до 1868 г., а затем переселилась в Токио. Политическая власть императорской семьи постепенно ослабевала, а к IX в. полностью перешла в руки военных правителей (сегунов). Хотя почти всегда власть императорской семьи в Японии была чисто символической или в лучшем случае ограниченной, все реальные правители страны должны были получить императорское подтверждение своего положения.
В 1868 г. сёгун был свергнут и главой государства стал император Мэйдзи. Императорская семья снова переехала в Токио. Хотя императорская власть называлась абсолютной, реальная власть по-прежнему оставалась в руках генералов и адмиралов. Новое правительство стремительно провело ряд реформ, направленных на модернизацию преимущественно аграрной экономики и строгой системы социальной иерархии. Результатом этой модернизации стал рост промышленности, поддерживаемый государством, в особенности крупного семейного бизнеса — лзайбацу.
В 1889 г. в Японии была принята первая конституция западного типа. Тогда же был создан японский парламент, но император остался главой государства. В этот период отмечались рост националистических настроений, увлечение синтоизмом и, как следствие, повышение роли императора. Однако послевоенная конституция 1946 г. отвела ему только символический статус. Император Хирохи-то отрекся от своего божественного происхождения.
7 января 1989 г. императором стал сын Хирохито — Акихито. Его жена, Митико, — первая императрица, не принадлежащая к аристократической семье. Дочь старшего сына Акихито пользуется народной любовью; в обществе укрепляется мнение о том, что конституцию следует пересмотреть, чтобы дать возможность принцессе стать седьмой императрицей Японии.
Императорский дворец окружают ров и высокие стены