Религиозные верования китайцев и японцев сильно отличаются от христианства и ислама. В Японии две господствующие религии: синтоизм и буддизм, и обе оказывают влияние на жизненный уклад. Например, свадьбы у японцев, как правило, проводятся по синтоистскому обряду, а похороны — по буддийскому.

Мирное сосуществование двух религий было нарушено в период Мэйдзи (1868 — 1912), что привело к росту националистических настроений. Синтоизм был провозглашен государственной религией, буддисты же подвергались преследованиям. После поражения Японии во Второй мировой войне гармония между синтоизмом и буддизмом была восстановлена.

Исконной религией в Японии является синтоизм (синто — путь богов). Эта религия выросла из преклонения перед природой. Основная концепция синтоизма заключается в том, что всем сущим на земле управляют божества — ками (это слово часто переводится как «Бог» или «боги», «дух» или «духи» — в европейских языках нет точного эквивалента для такого понятия). Они воплощают себя через природу — через солнце, горы, скалы, животных, деревья. Рост и плодородие — тоже воплощение ками. Каждое синтоистское святилище (лзинлзя) — это обиталище одного или нескольких ками. Главное значение такого святилища — поддержание хороших отношений между ками и людьми.

У синтоизма нет основателя, нет строгих канонов. В западном понимании это вообще не религия. Исповедовать ее практически невозможно. Синтоизм — это скорее воплощение японских мифов, содержащихся в Колзики («Записи о деяниях древности») и Нихонсёки («Японские хроники»). Эти книги написаны в VIII в. и содержат описания народных верований и обычаев.

Буддизм зародился в Индии в VI в. до н. э. Японии он достиг только в VI в. н. э. и по мере своего развития взаимодействовал с синтоизмом, приобретая типично японские черты.

Первоначально Будду считали китайским ками. В VIII в. ками использовались в буддийских храмах в качестве защитников Будды. Это взаимодействие продолжалось до тех пор, пока ками не начали считать воплощениями бодхисаттв (людей, отказавшихся от цикла перерождения ради того, чтобы помогать другим). Буддийские статуи устанавливали на синтоистских алтарях, а статуи ками использовали в храмах буддийских.

Буддизм, и в частности дзэн-буддизм, оказал огромное влияние на эстетическую составляющую жизни японцев. Некоторые наиболее яркие японские традиции, например чайная церемония, и достижения художественного творчества, такие, как ландшафтное садоводство, аранжировка цветов и живопись тушью, уходят своими корнями в философию дзэн. Это, в частности, выражается в лаконичности и естественности, свойственных произведениям японского искусства.